食管癌的诊断比较困难，那是因为早期食管癌症状较隐匿，多数患者就诊时已经是中晚期。
有研究表明，早期食管癌综合治疗5年生存率可高达90-%，而中晚期患者的5年生存率则低于10%。因此，要提高食管癌患者生存率的关键在于早期诊断。
高危人群的筛查早期食管癌症状不明显，一般仅有轻微症状，如胸骨后不适、间歇性吞咽困难、烧灼感、异物感等。
一旦发展到进行性吞咽困难多半已是中晚期，这个时候食管癌治愈的可能性很渺茫。对于一些高危易感人群进行早期筛查不失为一种经济高效的方法。
色素内镜检查早期食管癌内镜形态学特征是病变处粘膜局限性充血、糜烂、粗糙感、白斑样改变、微隆起等浅表性病变，常规内镜检查检出率往往不高。
而色素内镜证据早期食管癌有较高的敏感性，利于早期的诊断。色素内镜检查常应用于卢戈液染色法、亚甲蓝染色法、双重染色法、激光荧光检测法等方法。
超声内镜检查超声内镜检查（EUS）是诊断新技术，它通过内镜直接观察腔内异常改变的同时，还可对距离病灶最近的位置进行实时超声扫描，以获得管道层次的组织学特征以及周围邻近脏器的超声图像，从而提高内镜和超声的诊断水平。
有研究表明，EUS用于判断食管癌尤其是早期癌的浸润深度优于CT，它们的准确度分别为89%-92%和59%-60%。
肿瘤标志物的检查近几年，肿瘤标志物的检测已经从以前的细胞水平深入到分子基因表达水平，它将生物化学、现代免疫学和分子生物学等诸多学科有机结合在一起，使检测的敏感度和特异度都有很大的提高。
总之，食管上皮癌变是多因素促发、多阶段和多基因改变参与发病过程的结果。
要实现早期食管癌的诊断，首先必须确定食管癌的高危易感人群，通过拉网细胞学或内镜检查对这些人群进行筛检。
对上述检查结果阳性患者尽早行内镜下取活组织进行病理检查，必要时还须同时进行肿瘤标志物检测，可尽量降低早期食管癌的漏诊率，真正做到食管癌的早期诊断。
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